【日本語訳】
今日のように変化の激しい世界で、原油の無い現代社会を想像するのはほとんど不可能です。産業革命が、最初に機械や工場そして国際貿易を表舞台へと押し上げて以来、原油資源は我々の社会を形づくってきました。各国がより緊密に繋がり、産業が発展するにつれて、石油の需要は着実に高まり、地球上で最も価値ある資源の一つになりました。エンジンから日用品素材の生産まで、原油は、我々の社会を維持するための無数の作業を黙々と支えています。その影響力は大陸を横断して広がり、世界経済が、今もなお古代の地下資源に、如何に深く依存しているかを再認識させられています。

多くのアジア諸国が中東産の原油に大きく依存しているのは、この地域で産出される原油が他の地域のものより通常「軽質」であることが一因なっています。この原油は、硫黄などの不純物が少なく、精製が容易で低コストであることを意味しています。(輸送、発電、製造など、大量の燃料を必要とする) 成長途上のアジア経済にとって、この原油は便利で、費用効率が良いということになります。さらに、南米や西アフリカなどと比べ、中東は地理的にアジアに近いことから、輸送時間が短く、低運搬コストであることが理由で、主要な供給地域になっています。こうした背景から、長年にわたりエネルギーを軸とした強固な関係が発展し、大陸をまたぐ貿易ルートや政治的結びつきが形成されてきたのです。

原油そのものに目を向ければ、地中深くから取り出される濃い黒い液体が、如何にして我々の日常生活の一部に成りえるのか、その解明には、非常にそそられるものを感じます。採掘された原油は製油所へ輸送され、そこでさまざまな製品に分けられます。ガソリンやディーゼル等は自動車、バス、船などを起動させ、人や物資を都市や海を越え、移動・輸送しています。さらに又、灯油は航空機のジェット燃料として利用され、世界の遠く離れた地域を連結させています。数百万年前に生成されたものが、現代の交通の中心的な役割を担うことができているとは、本当に驚くべき事実です。

原油派生製品は、意外な場所で見られます。たとえば医療分野では、パラフィンや特定のアルコール類が軟膏、クリーム、さらにはカプセルなどに使われています。石油化学製品から作られるプラスチックは、注射器や医療用手袋、救命医療機器に使われています。これらの素材は軽量で耐久性があり、比較的安価であることから、病院はこれらの製品に大きく依存しています。このような製品無しには、実施不可は免れるとしても、多くの医療処置は、はるかに難しいと考えられます。

家庭内でも、石油由来の製品が我々の生活様式を日々粛々と形成しています。朝使うシャンプー、衣類を洗う洗剤、そして服に使われている合成繊維は、全て原油から作られています。私たちが歩いたり車で走ったりする道路のアスファルトも、石油製品です。私たちがほとんど気づかないままに、原油は、織りなす日常生活のあらゆる場面に織り込まれていると言っても過言ではありません。

しかし、この依存には代償が伴います。化石燃料を燃やすと二酸化炭素などのガスが排出され、気候変動の原因となります。石油から作られるプラスチックごみの多くは土壌や河川、海に流れ込み、野生生物に害を与え、生態系を汚染しています。さらに、原油の採掘は自然景観を損傷し、地域社会に悪影響を及ぼすことがあります。多くの国がよりクリーンなエネルギーの開発を進めているものの、世界は依然として原油に大きく依存し、動いているのが現状です。

結局のところ、原油は強力な資源であると同時に、大きな課題でもあります。現代社会を支える一方で、地球に負荷をかけています。輸送から医療、家庭用品に至るまで、これほど多くの領域で原油を使い続けている我々は、自問しなければなりません。化石燃料にいつまで依存し続けることができるのか？そしてそうすることで、どのような未来を生み出すことになるのか？

CROSSROADSのスタッフから、最新のトピックスやメッセージなどを毎月お届けしています。クロスワードパズルなどのコーナーもあります。
CROSSROADSのNews letterをPDFでダウンロード